这一章我们简要地介绍 Lua 语言的基础知识，特别地，我们会有意将讨论放置于 OpenResty 的上下文中。同时，我们并不会回避 LuaJIT 独有的新特性；当然，在遇到这样的独有特性时，我们都会予以说明。我们会关注各个语言结构和标准库函数对性能的潜在影响。在讨论性能相关的问题时，我们只会关心 LuaJIT 实现。
Lua 是什么?
1993 年在巴西里约热内卢天主教大学(Pontifical Catholic University of Rio de Janeiro in Brazil)诞生了一门编程语言，发明者是该校的三位研究人员，他们给这门语言取了个浪漫的名字——Lua，在葡萄牙语里代表美丽的月亮。事实证明她没有糟蹋这个优美的单词，Lua 语言正如它名字所预示的那样成长为一门简洁、优雅且富有乐趣的语言。
Lua 从一开始就是作为一门方便嵌入(其它应用程序)并可扩展的轻量级脚本语言来设计的，因此她一直遵从着简单、小巧、可移植、快速的原则，官方实现完全采用 ANSI C 编写，能以 C 程序库的形式嵌入到宿主程序中。LuaJIT 2 和标准 Lua 5.1 解释器采用的是著名的 MIT 许可协议。正由于上述特点，所以 Lua 在游戏开发、机器人控制、分布式应用、图像处理、生物信息学等各种各样的领域中得到了越来越广泛的应用。其中尤以游戏开发为最，许多著名的游戏，比如 Escape from Monkey Island、World of Warcraft、大话西游，都采用了 Lua 来配合引擎完成数据描述、配置管理和逻辑控制等任务。即使像 Redis 这样中性的内存键值数据库也提供了内嵌用户 Lua 脚本的官方支持。
作为一门过程型动态语言，Lua 有着如下的特性：
- 变量名没有类型，值才有类型，变量名在运行时可与任何类型的值绑定;
- 语言只提供唯一一种数据结构，称为表(table)，它混合了数组、哈希，可以用任何类型的值作为 key 和 value。提供了一致且富有表达力的表构造语法，使得 Lua 很适合描述复杂的数据;
- 函数是一等类型，支持匿名函数和正则尾递归(proper tail recursion);
- 支持词法定界(lexical scoping)和闭包(closure);
- 提供 thread 类型和结构化的协程(coroutine)机制，在此基础上可方便实现协作式多任务;
- 运行期能编译字符串形式的程序文本并载入虚拟机执行;
- 通过元表(metatable)和元方法(metamethod)提供动态元机制(dynamic meta-mechanism)，从而允许程序运行时根据需要改变或扩充语法设施的内定语义;
- 能方便地利用表和动态元机制实现基于原型(prototype-based)的面向对象模型;
- 从 5.1 版开始提供了完善的模块机制，从而更好地支持开发大型的应用程序;
Lua 的语法类似 PASCAL 和 Modula 但更加简洁，所有的语法产生式规则(EBNF)不过才 60 几个。熟悉 C 和 PASCAL 的程序员一般只需半个小时便可将其完全掌握。而在语义上 Lua 则与 Scheme 极为相似，她们完全共享上述的 1 、3 、4 、6 点特性，Scheme 的 continuation 与协程也基本相同只是自由度更高。最引人注目的是，两种语言都只提供唯一一种数据结构：Lua 的表和 Scheme 的列表(list)。正因为如此，有人甚至称 Lua 为“只用表的 Scheme”。
Lua 和 LuaJIT 的区别
Lua 非常高效，它运行得比许多其它脚本(如 Perl、Python、Ruby)都快，这点在第三方的独立测评中得到了证实。尽管如此，仍然会有人不满足，他们总觉得“嗯，还不够快!”。LuaJIT 就是一个为了再榨出一些速度的尝试，它利用即时编译（Just-in Time）技术把 Lua 代码编译成本地机器码后交由 CPU 直接执行。LuaJIT 2 的测评报告表明，在数值运算、循环与函数调用、协程切换、字符串操作等许多方面它的加速效果都很显著。凭借着 FFI 特性，LuaJIT 2 在那些需要频繁地调用外部 C/C++ 代码的场景，也要比标准 Lua 解释器快很多。目前 LuaJIT 2 已经支持包括 i386、x86_64、ARM、PowerPC 以及 MIPS 等多种不同的体系结构。
LuaJIT 是采用 C 和汇编语言编写的 Lua 解释器与即时编译器。LuaJIT 被设计成全兼容标准的 Lua 5.1 语言，同时可选地支持 Lua 5.2 和 Lua 5.3 中的一些不破坏向后兼容性的有用特性。因此，标准 Lua 语言的代码可以不加修改地运行在 LuaJIT 之上。LuaJIT 和标准 Lua 解释器的一大区别是，LuaJIT 的执行速度，即使是其汇编编写的 Lua 解释器，也要比标准 Lua 5.1 解释器快很多，可以说是一个高效的 Lua 实现。另一个区别是，LuaJIT 支持比标准 Lua 5.1 语言更多的基本原语和特性，因此功能上也要更加强大。
若无特殊说明，我们接下来的章节都是基于 LuaJIT 进行介绍的。
- Lua 官网链接：http://www.lua.org
- LuaJIT 官网链接：http://luajit.org